Uma Breve História dos Botes Insufláveis e RIBs

O bote insuflável que hoje reconhecemos é um desenvolvimento recente e só existe na sua forma atual desde o início do século XX. No entanto, o Homem tem utilizado o princípio dos auxiliares de flutuabilidade derivados do ar selado num "saco" há milhares de anos, desde que o Homem procurou formas de atravessar a água, e, de facto, muitas representações gráficas antigas mostram os nossos antepassados a utilizar peles de cabra insufladas para atravessar a água. No século IX a.C., soldados fenícios e assírios atravessaram a água desta forma e, antes deles, os persas, no século IV a.C. Está também documentado que Alexandre enviou exploradores para navegar no alto Ganges utilizando jangadas flutuadas sobre peles de animais. Embora as peles de animais revestidas fossem moderadamente eficazes, só em tempos mais recentes, com o desenvolvimento de tecidos e adesivos adequados para botes insufláveis, foi possível apreciar plenamente a flutuabilidade, estabilidade, versatilidade e robustez dos botes insufláveis e das estruturas insufláveis.

O primeiro grande avanço no desenvolvimento de botes insufláveis surgiu com o desenvolvimento de tecidos revestidos a borracha, impulsionados pela indústria dos dirigíveis, mas vários desastres com dirigíveis travaram o desenvolvimento posterior dos dirigíveis cheios a hidrogénio. Um fabricante francês de dirigíveis, a Societe Zodiac, decidiu empregar os seus conhecimentos no desenvolvimento de botes de borracha cheios de ar e, em 1934, desenvolveu um caiaque insuflável de 2 lugares e, depois, um catamarã insuflável; não demorou muito a fixar um piso entre os tubos de flutuabilidade e assim nasceu o bote insuflável Zodiac moderno.

Após a Segunda Guerra Mundial, o desenvolvimento dos botes insufláveis deu um salto em frente, quando os novos materiais sintéticos, neopreno e Hypalon, passaram a ser aplicados sobre tecidos de nylon e, com a nova geração de colas então produzidas, os botes insufláveis passaram a resistir aos elementos naturais mais adversos sem se tornarem quebradiços, como acontece com a borracha natural, e a ser impermeáveis ao sal, aos raios UV e aos derivados de petróleo.

Entretanto, no Reino Unido, outro fabricante de dirigíveis, a RFD Company Ltd, reconheceu o potencial de transição dos dirigíveis para os botes insufláveis. O fundador da RFD, Reginald Foster Dagnall, utilizou a sua tecnologia de tecidos revestidos para desenvolver botes insufláveis, coletes salva-vidas e balsas salva-vidas para fins militares. Após a Primeira Guerra Mundial, o Sr. Dagnall construiu um bote insuflável que testou no Lago Wisely, perto de Guildford, Inglaterra, e impressionou o Ministério do Ar britânico, que reconheceu o potencial para salvar vidas tanto de marinheiros como de aviadores. A RFD continuou a desenvolver botes insufláveis, botes auxiliares e balsas salva-vidas para os mercados militares, e muitos milhares de vidas foram salvas por insufláveis desenvolvidos pelo Sr. Dagnall e pela RFD. Por volta de 1959, os serviços de salvamento, na figura do Royal National Lifeboat Institute (RNLI), e os utilizadores de lazer mais exigentes já tinham reconhecido os benefícios do bote insuflável em termos de comportamento no mar, e a RFD contactou a Zodiac para fabricar uma versão de um bote insuflável Zodiac, sob licença. Além disso, nessa altura, vários fabricantes europeus (Semperit, da Áustria, La Nautique Sportiv, de França) estavam a dar grandes passos no desenvolvimento de botes auxiliares insufláveis e caiaques para o mercado de lazer. No Reino Unido, a Avon Rubber Co Ltd reconheceu um mercado para insufláveis como botes auxiliares de iates, e a C-Craft lançou um bote insuflável vocacionado para o desporto.

À medida que a popularidade dos insufláveis crescia e os materiais e as técnicas de fabrico continuavam a evoluir, os utilizadores de embarcações reconheceram o potencial de combinar a flutuabilidade e a estabilidade inerentes ao bote insuflável com a velocidade dos cascos planadores modernos. O RNLI rapidamente apreciou as qualidades dos seus botes insufláveis, mas precisava de aumentar a velocidade das suas embarcações para chegar o mais depressa possível junto de quem precisava de ajuda. O Diretor do Atlantic College, no País de Gales, Contra-Almirante Desmond Hoare RN (reformado), reconheceu o valor do bote insuflável pelas suas qualidades de salvamento costeiro, e o colégio é reconhecido por ter concebido, projetado e construído o primeiro bote insuflável rígido, ou RIB, e por ter continuado a desenvolver o conceito de RIB antes de patentear o design do colégio em 1973. O Atlantic College acabou por transferir os direitos do seu design para o RNLI por apenas £1. O RNLI fabrica atualmente os seus próprios RIBs e continua a reconhecer o papel fundamental que Desmond e o seu colégio desempenharam no desenvolvimento dos RIBs do RNLI, tendo dado ao seu RIB da Classe B o nome de Atlantic Inshore Lifeboat.

O fabrico de botes auxiliares insufláveis, tenders e caiaques mais pequenos entrou na era da produção em massa, com o desenvolvimento de materiais em PVC e vinil com costuras soldadas a quente, mas existe também um conjunto de construtores de RIBs personalizados, de baixo volume, que continuam a ultrapassar limites com botes insufláveis maiores e ainda mais capazes. O futuro dos RIBs, dos botes insufláveis e das estruturas marítimas insufláveis parece promissor, e o nível de apoio ao proprietário e operador é atualmente excelente.